Prof. Dr. Gavin Rae
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Polish politics has shifted further to the right, after the Law and Justice party (PiS) backed candidate, Karol Nawrocki, was elected President. During the second round of the elections, with a record turnout of 72%, Nawrocki gained 50.8% of the vote, narrowly beating his rival Rafał Trzaskowski from Civic Coalition (KO), who gained 49.11%. This opens up a new period of political uncertainty in Poland, with PM Donald Tusk announcing a day after the election that he will call a vote of confidence for his government in parliament, in an attempt to reassert his administration’s authority. The election of Nawrocki will only weaken the government’s position and raises the possibility that PiS will win the next parliamentary elections, due in 2027, and possibly form a coalition government with the far-right Confederation Party.
Far-Right King-Maker
After the first round of the presidential elections, Confederation’s candidate, Sławomir Mentzen, emerged as the king-maker. Together with the even more extreme candidate, Grzegorz Braun, the far-right together won around 20% of the votes in the first round of the presidential elections. In the run up to the second-round, Mentzen met with both candidates, with Nawrocki agreeing outright to all of his demands, indicating how there is little programmatic or ideological difference between them. Although Trzaskowski only agreed to some of Mentzen’s postulates, he followed up their meeting with a photoshoot of them drinking beer together in a local pub, alongside the Minister of Foreign Affairs Radosław Sikorski. Trzaskowki’s attempt to lure Mentzen voters was not successful, however, only serving to weaken the electoral alliance that had defeated PiS at the parliamentary elections in 2023.
Trzaskowski was unable to hold together the social coalition that had brought KO, alongside the centrist Third Way and centre-left Lewica, into power in 2023. It should be remembered that PiS still gained more votes than KO in these parliamentary elections and how the victory of Nawrocki once again confirms that PiS enjoys higher social support than KO in the country. The KO-led coalition government was formed on a wave of optimism and a hope, amongst a section of society, for a decisive break from the eight years of PiS rule. However, in less than two years the government has become extremely unpopular with 44% of society assessing it negatively, compared to 32% positively. Despite the fact that Poland is enjoying relatively strong economic growth, large sections of society are not feeling the benefits of this success. Furthermore, partially because of former President Duda’s threat of a veto, the government has made no significant progress on issues such as abortion reform, same-sex legal partnerships and the rule of law. The record of the ruling government hindered Trzaskowski’s campaign and fractured the already loose political alliance that had brought KO into power.
Divided Personalities
Trzaskowski’s campaign focused primarily on the shortcomings of his rival Nawrocki. These included accusations/revelations that Nawrocki had in the past participated in organised football hooligan fights; unethically acquired a flat from an elderly man; had connections to criminal and far-right gangs; and when working as a security guard in a hotel had helped to organise prostitutes for the guests. It was hoped that this would be enough to deter people from voting for Nawrocki and that they would instead place their faith in the bland although reliable Trzaskowski.
These elections were not, however, a personality contest. As in many other countries the more the liberal mainstream derided their opponent, the more it actually hardened his electoral support. He was able to build upon the anger felt towards those in power, by those who increasingly feel excluded from the country’s economic growth. Nawrocki voters neither believed nor cared about the aspersions cast against Nawrocki, by those connected to a government that is seen as being out of touch with the concerns of society.
An analysis of the election results, reveal the social divisions that determined its outcome. Trzaskowski won 73% of those with a higher education, whilst Nawrocki gained 63% of the vote of the electorate with a basic education. 79% of farmers, 68% manual workers and 65% of the unemployed supported Nawrocki; whilst 65% of directors and managers and 57% of business owners backed Trzaskowski. Nawrocki won 64% of the votes of those living in villages, whilst Trzaskowski gained 66% from the residents of large cities. Also, whilst 54% of women voted for Trzaskowski, 54.3% of men gave their support to Nawrocki. Interestingly, there was very little difference in the vote according to age. This was partly because Nawrocki could win the support of the younger voters who backed Mentzen in the first round, the vast majority of whom switched to voting for Nawrocki. This shows the ground that exists for the right to grow in Poland and partially explains the changing political strategy (see below) of PiS.
Right-Wing Alliance
Despite the divisions inherent within Polish politics, the two main political blocs have converged over many fundamental issues. Both Trzaskowski and Nawrocki, have propagated hostility towards migrants and refugees; supported a reduction in taxation and advocated Poland maintaining and even increasing its military spending that presently stands at almost 5% of GDP. KO’s tactic of copying the far-right’s policies on issues such as migration has inevitably resulted in people choosing to vote for the original version rather than for a poor copy. Policies such as cancelling the right to asylum have further fueled the anti-migrant atmosphere in Poland, predictably creating the conditions for the far-right to grow.
Changing Strategy
Nawrocki’s election campaign signals how the strategy of PiS is changing. During their two terms in power (2005 to 2007 and 2015 to 2023), they mixed Catholic conservatism with elements of progressive redistributive social spending. Therefore, the PiS governments introduced a new universal child benefit, significantly raised the minimum wage, reduced the pension age and banned most trade on Sundays. Despite some of the shortcomings of these policies, this was the first time in over two decades that a government had introduced some measures to curb the neo-liberal tide. However, in the recent presidential elections, Nawrocki did not emphasise the pro-social record of PiS nor strongly counter KO’s liberal economic policies. Nawrocki supported reducing taxation and even introducing a constitutional guarantee that inherited property would not be taxed. Furthermore, his ‘pro-social’ pledges were openly racist and directed against migrants. For example, Nawrocki pledged that ‘Polish citizens must have priority in queues to see doctors and at clinics. Polish children must have priority in schools and kindergartens. We must introduce a ban on additional payments to Ukrainian and other pensions, and social benefits will be primarily for Poles.’
It is likely that PiS will continue Nawrocki’s strategy into the next parliamentary elections. They will attempt to win the support of those younger voters attracted to Confederation and other far-right forces. The emphasis will be less on social solidarity and conservative values and more on social hierarchy and hostility to outsiders and those not considered ‘true Poles’.
International Alliances
The presidential elections were held against the backdrop of shifting international relations in the wake of Trump’s election in the USA. Both candidates hold broadly similar opinions on the war in Ukraine, have strong pro-US sentiments and support investing massively in the Polish military. Nevertheless, the KO government and Trzaskowski have also supported Poland aligning more closely with other European states such as Germany and France and support the plans to militarise the European Union. Meanwhile PiS and Nawrocki have allied more closely with the Trump administration. The Conservative Political Action Conference, held its first meeting in Poland just five days before the second round of presidential elections in Poland. At this event, Kristi Noem, the US Homeland Security Secretary, expressed her support for Nawrocki, stating that: 'If you (elect) a leader that will work with President Donald J. Trump, the Polish people will have an ally strong that will ensure that you will be able to fight off enemies that do not share your values’.
The election of Nawrocki represents a victory for Trumpism in the region. Nawrocki agreed with Mentzen’s demands that he would not send Polish troops to Ukraine and would veto any attempt by Ukraine to become a member of NATO (Trzaskowski only signed up to the first demand). This partially reflects the changing foreign strategy of the current US administration, as well as the rising fear within Polish society about being dragged into a wider conflict over Ukraine. Nawrocki supports Poland spending even more on its military than it does now, in line with Trump’s strategy of compelling European NATO countries to increase their military capacity.
Where Now for the Left?
The Polish left continues to find itself stuck between the competing right-wing political blocs. The social democratic Lewica remains the minor partner in a three party coalition government. After the election of Nawrocki there is even less hope that this government will introduce the policies advocated by the left, such as abortion reform. In such conditions it is likely that support for Lewica will deteriorate as backing for Tusk’s government further declines. Meanwhile, the Razem party managed to secure a stronger independent political position and more voter recognition in these elections. The question posed is whether it will be able to fill the void opened by the falling support for the government and Lewica? Also, will it be able to win the support of voters looking for a pro-social alternative, as PiS moves further right on economic issues? Finally will it find the political strength to challenge the reigning political consensus of prioritising miliary spending over investing in such things as energy transformation, housing and the health service?
Gavin Rae is a sociologist and professor at Kozminski University in Warsaw. He heads the left-wing think tank „Forward” (Naprzód).
[DE]
Polen rückt nach Nawrockis Wahlsieg als Präsident weiter nach rechts
Von Prof. Dr. Gavin Rae
Die polnische Politik ist weiter nach rechts gerückt, nachdem der von der national-konservativen Partei „Prawo i Sprawiedliwość“ (Recht und Gerechtigkeit, PiS) unterstützte Kandidat Karol Nawrocki zum Präsidenten gewählt wurde. Bei der zweiten Wahlrunde mit einer Rekordbeteiligung von 72 Prozent erhielt Nawrocki 50,8 Prozent der Stimmen und schlug damit knapp seinen Rivalen Rafał Trzaskowski von der liberal-konservativen „Koalicja Obywatelska“ (Bürgerkoalition, KO), der 49,11 Prozent erhielt. Dies leitet eine neue Phase politischer Unsicherheit in Polen ein: Premierminister Donald Tusk (KO) kündigte einen Tag nach der Wahl eine Vertrauensabstimmung im Parlament an, um die Autorität seiner Regierung wiederherzustellen. Die Wahl Nawrockis wird die Position der Regierung schwächen und erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass PiS die nächsten Parlamentswahlen 2027 gewinnen und möglicherweise eine Koalitionsregierung mit der rechtsextremen „Konfederacja“ (Konföderation) bilden wird.
Rechtsextremer Königsmacher
Nach der ersten Runde der Präsidentschaftswahlen erwies sich der Kandidat der Konfederacja, Sławomir Mentzen, als Königsmacher. Gemeinsam mit dem noch extremeren Kandidaten Grzegorz Braun errang die extreme Rechte in der ersten Runde der Präsidentschaftswahlen rund 20 Prozent der Stimmen. Im Vorfeld der Stichwahl traf sich Mentzen mit beiden Kandidaten, wobei Nawrocki all seinen Forderungen vorbehaltlos zustimmte, was darauf hindeutet, dass zwischen ihnen kaum programmatische oder ideologische Unterschiede bestehen. Obwohl Trzaskowski nur einigen von Mentzens Forderungen zustimmte, machte er im Anschluss an das Treffen ein Fotoshooting, das die beiden beim gemeinsamen Biertrinken in einer Kneipe neben Außenminister Radosław Sikorski (KO) zeigt. Trzaskowskis Versuch, Mentzen-Wähler zu gewinnen, war allerdings nicht erfolgreich und schwächte lediglich das Wahlbündnis, das PiS bei den Parlamentswahlen 2023 besiegt hatte.
Trzaskowski war nicht in der Lage, die Koalition zusammenzuhalten, die KO zusammen mit dem konservativen „Trzecia Droga“ (Dritter Weg) und dem Mitte-Links-Bündnis „Lewica“ (Linke) 2023 an die Macht gebracht hatte. Man sollte nicht vergessen, dass PiS bei diesen Parlamentswahlen dennoch mehr Stimmen erhielt als KO. Der Sieg von Nawrocki bestätigt erneut, dass PiS im Land eine größere Unterstützung hat als KO. Der Sieg der von KO geführte Koalitionsregierung wurde von einer Welle des Optimismus und der Hoffnung eines Teils der Gesellschaft getragen und gründete auf der Hoffnung nach einem gundlegenden Bruch mit der achtjährigen PiS-Herrschaft. In weniger als zwei Jahren ist die Regierung jedoch extrem unpopulär geworden: 44 Prozent der Gesellschaft bewerten sie negativ, nur 32 Prozent positiv. Obwohl Polen ein relativ starkes Wirtschaftswachstum aufweist, profitieren große Teile der Gesellschaft nicht von diesem Erfolg. Darüber hinaus hat die Regierung – teilweise aufgrund der Vetodrohung des ehemaligen Präsidenten Duda – bei Themen wie der Reform des extrem restriktiven Abtreibungsrechts, der Einführung gleichgeschlechtlicher eingetragener Partnerschaften und der Wiederherstellung der Rechtsstaatlichkeit keine nennenswerten Fortschritte erzielt. Die Bilanz der herrschenden Regierung behinderte Trzaskowskis Wahlkampf und ließ das ohnehin schon lockere, sehr heterogene politische Bündnis, das KO an die Macht gebracht hatte, weiter auseinanderfallen.
Persönlichkeit statt Politik
Trzaskowskis Wahlkampf konzentrierte sich vor allem auf die Defizite seines Rivalen Nawrocki. Dazu gehörten Vorwürfe und Enthüllungen. Nawrocki habe sich in der Vergangenheit an organisierten Fußball-Hooligan-Kämpfen beteiligt, unethisch eine Wohnung von einem älteren Herrn ergaunert, Verbindungen zu kriminellen und rechtsextremen Banden gehabt und während seiner Tätigkeit als Türsteher in einem Hotel Prostituierte für Gäste organisiert. Man hoffte, dies würde ausreichen, um die Wähler*innen von einer Wahl Nawrockis abzuschrecken und sie stattdessen für den farblosen, wenn auch seriösen Trzaskowski zu gewinnen.
Diese Wahlen waren jedoch kein Persönlichkeitswettbewerb. Wie in vielen anderen Ländern stärkte die Verachtung des Gegners durch den liberalen Mainstream nur umso mehr dessen Wählerschaft. Nawrocki konnte die Wut derer ausnutzen, die sich zunehmend durch die Regierung vom Wirtschaftswachstum des Landes ausgeschlossen fühlen. Nawrockis Wähler*innen schenkten den Verleumdungen durch Angehörige einer Regierung, die als abgehoben gilt, weder Glauben noch kümmerten sie sich darum.
Soziale Spaltung
Eine Analyse der Wahlergebnisse verdeutlicht die sozialen Unterschiede, die den Ausgang der Wahl bestimmt haben. Trzaskowski erhielt 73 Prozent der Stimmen der Hochschulabsolvent*innen, während Nawrocki 63 Prozent der Stimmen der Wähler*innen mit Grundbildung erhielt. 79 Prozent der Landwirt*innen, 68 Prozent der Arbeiter*innen und 65 Prozent der Arbeitslosen unterstützten Nawrocki, während 65 Prozent der leitenden Angestellten und Manager*innen sowie 57 Prozent der Selbstständigen Trzaskowski unterstützten. Nawrocki erhielt 64 Prozent der Stimmen der ländlichen Bevölkerung, während Trzaskowski 66 Prozent der Stimmen in den Großstädten erhielt. Während 54 Prozent der Frauen für Trzaskowski stimmten, gaben 54,3 Prozent der Männer Nawrocki ihre Stimme. Interessanterweise gab es beim Stimmenverhältnis nach Alter nur sehr geringe Unterschiede. Dies lag zum Teil daran, dass Nawrocki die Unterstützung der jüngeren Wähler gewinnen konnte, die im ersten Wahlgang Mentzen unterstützt hatten. Dies macht deutlich, welche Grundlage das Wachstum der Rechten in Polen hat und erklärt teilweise die veränderte politische Strategie der PiS in Richtung Neoliberalismus.
Rechtes Bündnis
Trotz der politischen Spaltungen in Polen sind sich die beiden großen politischen Blöcke, PiS und KO, in vielen grundlegenden Fragen einig. Sowohl Trzaskowski als auch Nawrocki propagieren Feindseligkeit gegenüber Migrant*innen und Geflüchteten, befürworten Steuersenkungen und plädieren für die Beibehaltung oder sogar Erhöhung der polnischen Militärausgaben, die derzeit fast 5 Prozent des BIP ausmachen. Die Taktik der KO, die Politik der extremen Rechten in Fragen wie der Migrationspolitik zu kopieren, hat unweigerlich dazu geführt, dass die Menschen für das Original anstatt für eine Kopie stimmen. Maßnahmen wie die Abschaffung des Asylrechts haben die migrationsfeindliche Stimmung in Polen weiter angeheizt und damit vorhersehbar den Boden für den Aufstieg der extremen Rechten bereitet.
Strategiewechsel der Rechten
Nawrockis Wahlkampf verdeutlicht, wie sich die Strategie der PiS verändert. Während ihrer beiden Amtszeiten (2005 bis 2007 sowie 2015 bis 2023) kombinierte PiS katholischen Konservatismus mit Elementen umverteilender Sozialpolitik: Die PiS-Regierungen führte ein neues universelles Kindergeld ein, erhöhten den Mindestlohn deutlich, senkten das Renteneintrittsalter und verboten weitgehend die Öffnung von Geschäften an Sonntagen. Trotz vieler Mängel dieser Politik war es das erste Mal seit über zwei Jahrzehnten, dass eine Regierung Maßnahmen zur Eindämmung des neoliberalen Sozialabbaus ergriff.
Bei den Präsidentschaftswahlen betonte Nawrocki jedoch weder die soziale Bilanz der PiS noch wandte er sich gegen die neoliberale Wirtschaftspolitik der KO. Nawrocki befürwortete Steuersenkungen und sogar die Einführung einer Verfassungsgarantie, Erbschaften von der Besteuerung auszunehmen. Darüber hinaus waren seine „sozialen“ Versprechen offen rassistisch und richteten sich gegen Migrant*innen. So versprach Nawrocki beispielsweise, dass „polnische Bürger bei Arztbesuchen und in Kliniken Vorrang haben müssen. Polnische Kinder müssen in Schulen und Kindergärten Vorrang haben. Wir müssen ein Verbot von Zuzahlungen zu ukrainischen und anderen Renten einführen, und Sozialleistungen werden in erster Linie den Polen zugutekommen.“
Es ist wahrscheinlich, dass die PiS Nawrockis Strategie auch bei den nächsten Parlamentswahlen fortsetzen wird. Sie wird versuchen, die Unterstützung jüngerer (männlicher) Wähler zu gewinnen, die sich von der Konfederacja und anderen rechtsextremen Kräften angesprochen fühlen. Der Schwerpunkt wird weniger auf sozialem Zusammenhalt und konservativen Werten liegen, sondern vielmehr auf gesellschaftlicher Hierarchie und Feindseligkeit gegenüber Außenseitern und jenen, die nicht als „echte Polen“ gelten.
Internationale Allianzen
Die Präsidentschaftswahlen fanden vor dem Hintergrund der sich verändernden internationalen Beziehungen infolge von Trumps Wahl in den USA statt. Beide Kandidaten haben weitgehend ähnliche Ansichten zum Krieg in der Ukraine, sind stark pro-amerikanisch und befürworten massive Investitionen in das polnische Militär. Allerdings haben sich die KO-Regierung und Trzaskowski auch für eine stärkere Annäherung Polens an andere europäische Staaten wie Deutschland und Frankreich ausgesprochen und unterstützen die Pläne zur Militarisierung der Europäischen Union. Dagegen haben sich PiS und Nawrocki enger mit der Trump-Regierung verbündet. Die Conservative Political Action Conference hielt ihr erstes Treffen in Polen nur fünf Tage vor der zweiten Runde der Präsidentschaftswahlen ab. Bei dieser Veranstaltung bekundete Kristi Noem, die Heimatschutzministerin der USA, ihre Unterstützung für Nawrocki und erklärte: „Wenn Sie einen Politiker wählen, der mit Präsident Donald J. Trump zusammenarbeitet, wird das polnische Volk einen starken Verbündeten haben, der dafür sorgen wird, dass Sie Feinde abwehren können, die Ihre Werte nicht teilen.“
Nawrockis Wahl stellt einen Sieg des Trumpismus in der Region dar. Nawrocki stimmte Mentzens Forderungen zu, keine polnischen Truppen in die Ukraine zu schicken und jeden Versuch der Ukraine, der NATO beizutreten, mit einem Veto zu blockieren (Trzaskowski unterzeichnete lediglich die erste Forderung). Dies spiegelt teilweise die veränderte Außenstrategie der aktuellen US-Regierung sowie die wachsende Angst der polnischen Gesellschaft wider, in einen größeren Konflikt um die Ukraine hineingezogen zu werden. Nawrocki befürwortet, dass Polen noch mehr für sein Militär ausgibt als bisher, im Einklang mit Trumps Strategie, die europäischen NATO-Länder zu zwingen, ihre militärischen Kapazitäten zu erhöhen.
Und die Perspektive der Linken?
Die polnische Linke steckt weiterhin zwischen den konkurrierenden rechten politischen Blöcken fest. Die sozialdemokratische Lewica bleibt der kleinere Partner in einer Dreiparteienkoalitionsregierung. Nach der Wahl Nawrockis besteht noch weniger Hoffnung, dass diese Regierung die von der Linken propagierten politischen Forderungen, wie beispielsweise eine Reform des Abtreibungsrechts, umsetzen wird. Unter diesen Bedingungen ist es wahrscheinlich, dass die Unterstützung für Lewica sinken wird, da der Rückhalt für Tusks Regierung weiter schwindet. Dagegen gelang es der nicht an der Regierung beteiligten linken Partei „Razem“ (Zusammen), sich bei diesen Wahlen eine stärkere unabhängige politische Position und mehr Unterstützung bei den Wähler*innen zu sichern. Die Frage ist, ob sie die Lücke füllen kann, die durch die sinkende Unterstützung für die Regierung und Lewica entstanden ist. Wird sie auch diejenigen Wähler*innen gewinnen können, die eine soziale Alternative suchen, weil die PiS in Wirtschaftsfragen weiter nach rechts rückt? Wird sie endlich die politische Stärke finden, den vorherrschenden politischen Konsens herauszufordern, der Militärausgaben den Vorrang vor Investitionen in Bereiche wie Energiewende, Wohnungsbau und Gesundheitswesen einräumt?
Gavin Rae ist Soziologe und Professor an der Kozminski-Universität in Warschau. Er leitet den linken Thinktank «Vorwärts» (Naprzód).